Многонациональный состав населения Северного Кавказа определяет тематику комплектования музейных фондов. Этнографическая коллекция включает предметы, собранные основателем и директором музея Северного Кавказа Г. Н. Прозрителевым в начале XX в., экспонаты, поступившие в наш музей после расформирования Северо-Кавказского краевого музея горских народов (г. Ростов-на-Дону) в середине 1930-х гг., результаты экспедиционной работы Ставропольского государственного музея-заповедника по Ставропольскому краю, Карачаево-Черкесии и западным районам Дагестана 1950-2000-х гг.

Задаче раскрытия этнического разнообразия региона подчинена структура постоянной экспозиции – «Культура и быт народов Северного Кавказа», выполненной в 1995 году. Вместе с тем, ее авторы используют принципы типологизации и синхронизации. Обыденные вещи XIX – середины XX веков подаются в структуре повседневности трех типов, существовавших в данный период на Ставрополье и связанных с кочевым, земледельческим и городским образом жизни.

Кочевники степей Предкавказья в XIX веке – ногайцы, туркмены и калмыки. Их образ жизни воссоздается с помощью модели разборной юрты, подлинных предметов одежды и быта, экспонатов, имеющих отношение к религиозным верованиям данных этносов (исламу и буддизму). 

Следующий раздел экспозиции представляет традиционную бытовую культуру оседлых земледельцев - горцев Северного Кавказа, казаков, крестьян-переселенцев из внутренних губерний России и Малороссии, немецких колонистов. Он включает реконструкцию их типовых жилищ и деталей интерьера, орудия труда, домашнюю утварь, народные костюмы.

В разделе «Городская культура» воссоздан гостиничный номер города-курорта XIX столетия, купеческая гостиная начала XX века, коммунальная квартира 1950-60-х годов с первыми образцами советской бытовой техники. Сборы 1960-2000-х гг. позволили отразить повседневную жизнь ставропольских горожан 1900 - 1960-х гг. Часть этих предметов – мебельный гарнитур, принадлежавший ставропольскому купцу Иванову, первый советский телевизор «КВН-49», коллекция советской игрушки послевоенного периода, является органичной частью экспозиционного комплекса зала этнографии.

Экспозиция завершается комплексом, посвященным знаковому событию для новейшей этнической истории Ставрополья – возвращению казаков-некрасовцев. Потерпев поражение в крестьянском восстании под предводительством Кондратия Булавина, они покинули Россию и вернулисьна Родину лишь в 1962 году, сохранив, при этом, специфику языка, вероисповедания и жизненного уклада. Данный комплекс символически объединяет Прошлое и Настоящее в судьбах народов региона, заставляет их представителей лучше понимать этнокультурные особенности друг друга.