Организовывались они для добровольной работы в свободное от учёбы время (как правило, в каникулярный период) на различных объектах народного хозяйства СССР. Участников студенческих отрядов называли бойцами, существовало более 190 направлений их деятельности: медицинские, сельскохозяйственные, педагогические, строительные и другие. Стройотряды решали задачу воспитания студенческой молодежи в духе творческого коллективизма и уважительного отношения к труду, они рассматривались как важный институт социально-трудовой адаптации учащейся молодёжи.
Первый студенческий отряд в количестве 339 студентов-добровольцев физического факультета МГУ им. М.В. Ломоносова вместо летнего отдыха в 1959 г. отправился в Казахстан на целину. Первопроходцы движения посторили 16 объектов, а на следующий год в совхозе Булаевский Северо-Казахстанской области была отстроена новая улица, которую назвали Университетской.
За время существования студотрядов через них прошло более 14 млн человек. Пик студенческой активности пришелся на 1985 год, когда в отряды записалось более 830 тыс. человек во всех республиках СССР.
На Ставрополье студотряды появились в 1965 г., а 28 июня 1968 г. по решению бюро крайкома ВЛКСМ был утвержден Ставропольский краевой штаб студенческих отрядов. С 1965 по 2013 гг. ставропольские студотряды насчитывают более 400 тыс. человек, и с каждым годом это движение набирает обороты.
Членство в ССО засчитывалось как отработка «трудового семестра», а также давало возможность заработать, что являлось неплохим стимулом для студентов. Участники ССО, получавшие путевку в другие регионы (например, туда, где выплачивались «северные» надбавки), за пару месяцев в стройотряде могли заработать от 1000 и более рублей, в то время как средняя заработная плата молодого специалиста составляла 120 – 130 руб. в месяц.
Отправным документом для стройотряда была Путевка, вручаемая в торжественной обстановке на церемонии открытия Трудового Сезона. Стройотряды имели массу традиций и ритуалов, которые передавались от «стариков-выпускников» к новому поколению бойцов.
Накануне отъезда на место трудовых свершений происходило «Закапывание зелёного змия» – с этого момента в отряде запрещалось пить алкоголь в течение всего трудового семестра, но на самой стройке отмечались и Новый Год, и 8 марта, и Крещение, а также дни Нептуна, Спорта и т.д.
Стройотрядовская романтика сформировала самостоятельное направление в советской культуре. Появилась комсомольская лирика: песни и стихи, исполняемые бойцами повсеместно во время трудового семестра и посвященные их трудовым будням. Самым ярким примером такой лирики стала песня «Яростный стройотряд» из кинофильма «Моя любовь на третьем курсе». Она была написана в 1976 г. композитором А. Пахмутовой и поэтом Н. Добронравовым. Первым ее исполнил А. Градский.
Датой второй волны развития движения современных студенческих отрядов следует считать 17 февраля 2004 г. В Москве прошел Всероссийский Форум студенческих отрядов с участием свыше 5000 студентов со всех субъектов РФ, и в рамках его проведения было учреждено молодежное общероссийское общественное движение «Российские студенческие отряды», которое в 2010 г. преобразовалось в одноименную молодежную организацию.
В 2015 г. ставропольские ССО «Беркут» (СКФУ) и «Мастерок» (СтГАУ) принимали участие в строительстве космодрома «Восточный» в Амурской области. Сегодня бойцы ставропольских стройотрядов трудятся на плановых объектах ставропольского минстроя: детсады, школы и игровые площадки.
Важным элементом стройотрядовского движения была и есть форма. На куртку нашивались разнообразные шевроны – как говорящие о принадлежности к ССО в целом, так и отражающие членство в конкретном отряде, вузе и даже занимаемый в отряде ранг. Отдельные нашивки были у командира, комиссара, мастера отряда и отрядного медика (обычно студента старших курсов мединститута).
Особым шиком были трафаретные картинки во всю спину куртки, отражающие символику отряда или место его дислокации. Ношение куртки и ее оформление регламентируется специальным порядком, собственно и куртку получает не каждый желающий, вступивший в студстройотряд.
Куртка «Дружба-86», принадлежавшая В.Е. Мозголиной
В фондах Ставропольского государственного музея-заповедника хранится большая коллекция нашивок, значков и эмблем студотрядов, а также вещи их участников, в частности, студенческого строительного отряда «ДРУЖБА» г. Ставрополя.
Эмблема строительного студенческого отряда «ССО «Дружба-79», принадлежала студенту Ставропольского пединститута Куликову
